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刚到门口，司阍上来回禀：“老爷回来了，秦尚书已在府上候了许久了。”

谢衡面色不虞，嗯了一声并未多言。

及至抬脚进了二门，见花园里一众丫鬟小厮正围着两只不知哪来的仙鹤吵吵嚷嚷。

谢衡冷眼瞧着，两只鹤尖喙曲颈长足，通身雪白，只翅翼与尾尖墨黑，顶上一块红色肉冠鲜艳夺目。它们在人前时而回步远眺，时而展翅作舞，时而转颈剔翎，颇为俊逸高雅。

谢府总管回首见着老爷身影，忙敛目垂首，小跑着奔来：“老爷今儿怎么耽搁得这样晚？”

“哪儿来的？”谢衡朝两只鹤略抬了抬下巴。

总管见他面上没有一点笑颜色，心里头打鼓，小心回道：“是方才秦大人送到府上的，说这仙鹤是一品鸟，素有‘一鸟之下，万鸟之上’之美名，又言‘鹤鸣于九皋，声闻于天’，譬如枢相也。他花了大价钱好容易从女真搜罗来，又配了两株青松送来孝敬老爷，也好讨个松鹤延年的口彩。”

“松鹤延年？”谢衡怪笑，抬手就“啪”地一声打了总管一记响亮的耳光，直把人打得原地转了个圈儿，噗通跪倒，半边脸高涨起来，伏在地上不敢再多说一个字。

“你又收了姓秦的多少好处？这样替他溜须拍马？”谢衡陡然发怒，背着手将左右家仆挨个儿审视一遭，阴恻恻道，“我竟不知你们这帮狗奴才背着我都偷偷干了些什么好事！什么一品鸟，哼，本相不稀罕！哪儿来的还给我送回到哪儿去，还不回去就给我捉到大门口架起锅来炖来吃！往后谁要再敢打着谢家的名头私下里收礼，全都等着被开销吧！说，秦道成那厮人在何处？”

骂着他又踹总管一脚。

总管几时见他发过这样大的邪火？生受了，抖着身子忙回：“在，在堂屋里候着呢。”

“现在就给我撵出去！”谢衡大袖一挥。

总管忙爬起来：“是，小的这就去。”

“慢着。”谢衡又道。

总管爬到一半又跪趴回去。

“替我给他捎句话。”谢衡道，“就说，丢卒保车，顾全大局。”

总管点头哈腰，一溜烟奔向正堂。

那秦道成原本携带重礼，满心期盼地登门求告，却被避而不见，他远远听到谢衡在花园里发作下人，内心气苦不已，又得了管家一句语带不祥的转告，越发六神无主，惴惴不安。

他失魂落魄地回到家，与候在府上等消息的洛儒臣面面相觑，是一个赛一个的面如土色，惶恐焦躁。

忽然，洛儒臣扶椅跪倒跟前，涕泗横流，哭求道：“老师，学生出身寒微，能有今日全赖老师提携，学生全家上下日夜感激不尽。此番东窗事发，学生也确实脱不得干系，但此中乾坤又岂是学生能做主的？那些榜上有名的考生，有哪个不是出自名门望族，又有哪个不是富甲一方？放榜前学生也曾将名单拿来给老师过目，您也说，这些人将来散到各部各衙门，都是知根知底的，皆可收到麾下充作耳目，枢相用着也方便放心。就连那些收受的银两，绝大部分也都变着法儿地孝敬了他老人家。怎么到了这个节骨眼儿上，他却推了个干干净净？老师，看在学生为了秦小公子与您不惜赌命涉险的份儿上，总求老师为学生设法！”

说着砰砰砰连磕三个响头，直磕得脑门上红了一大片。

“唉，你先起来！”秦道成俯身去拉他，几次三番拉之不动只得作罢，苦闷地抚摸起自己脑袋上几根稀疏的白发。

良久，温声道：“我记得你家里上有六旬老母，下有两个小千金？”

洛儒臣闻言，如遭雷击，猛然抬头，不敢置信道：“老师？”

秦道成摇摇头，长叹一声：“为师无能，你的命我是保不住了，你的家人我会尽力斡旋，定保她们衣食无忧，一生安宁。儒臣呐儒臣，是我对你不起！”

说着老眼湿润，也要跪下来。

洛儒臣忙扶住他，意识到此番已到山穷水尽之末路，脸上因沉痛咬牙而不住抽搐，悲声道：“老师万莫自责，该怎么做，学生已经知道了！横竖所有干系学生一人担了，只求老师与枢相，善待家母与幼女！”

言毕，又重重磕三个响头，绝裾离去。

科场舞弊案一待揭发，兵部便奉旨带人围了贡院与文庙，洛儒臣等一干考官停职查办锒铛入狱。

兹事体大，案子交由大理寺、刑部、都察院合议会审。

谢衡明面上引嫌回避，暗中却早已打通一切关隘，只待重重拿起再轻轻放下，走个过场了事。

没想到的是，此案审了月余，仍未审出个结果。有官员回报说，只因大理寺正卿杨撷在其间处处掣肘，一次又一次地提审洛儒臣，始终不肯纳其供状。

同时御史台那边也不肯轻易松口，弹劾的奏章仍源源不断纷至沓来。

或许是扛不住连日来的压力，谢衡竟破天荒称病告假，一连数日不来上朝。

这日夜里，一顶轿子悄悄停在刑部大牢的后墙外。

不一会儿，轿子又无声无息地离去。

轿内，手脚俱铐着锁链的洛儒臣警惕地盯着对面端坐的男子。

男子戴着薄薄的描金面具，通身一股难言的贵气。

一路上，此人都不发一语。

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