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第11章（第1页）

楚瀚心中思量：“谢公不识得我，自然不会听信我的言语。或许通过李大人去劝他，能让他躲过这一劫。”

当天夜里，楚瀚悄悄来到无生道士所住的道观，潜入内室，往窗内望去，见到无生道士并不在念经打坐，却在灯下读书。楚瀚在外敲了敲门，无生道士只道是徒弟或道婆进来换茶，未曾回头，只说了声：“进来。”

楚瀚推门而入，低头垂手而立，说道：“道长，小人楚瀚，有事求见。”

无生道士听了，一惊回头，待看清他的脸面，登时跳了起来，脸上又是惊愕，又是欢喜，说道：“你……是你！”

楚瀚微微一笑，问道：“道长近来可好？”

无生道士快步走到门边，往外张望，关上了门，又转身关上了窗户，回过身来对着楚瀚，忽然噗通一声跪倒在地，泣道：“恩人！东阳日夜感念您的恩情，无敢或忘！”

楚瀚绝未料到他竟会对自己如此感激，不禁一呆，连忙扶他起来，压低声音说道：“李大人快别折煞小人了！小人这回来，是有事情想请李大人帮忙。”

李东阳道：“但教恩人吩咐，东阳一定竭心尽力，在所不辞。恩人快请坐下。”楚瀚道：“李大人叫我楚瀚便是，千万别再称我恩人了，小人担当不起。”李东阳不肯直呼其名，便称呼他“楚小兄弟”。

二人在蒲团上坐下了，楚瀚问起李东阳的近况。李东阳叹道：“东阳能保住一条命，重获自由之身，已是心满意足。如今我将家人都接来了武汉安置，自己假扮成道士，隐姓埋名，只盼能安度余生罢了。”

楚瀚道：“大人不必担心。当年的事情，厂狱中一把火，早将囚犯名册烧了个干净，无从查起。我也已离开东厂，另求营生了。大人大可放心，绝不会再有人来追查。”

李东阳听了，略松口气，又问道：“楚小兄弟却为何来到武汉？有什么东阳能帮得上忙的，尽管吩咐。”

楚瀚问道：“大人可识得谢迁谢大人？”李东阳点头道：“谢公是我好友。”

楚瀚道：“我离开厂狱后，辗转被派在梁芳公公手下办事。如今梁公公遣我出来暗中观察谢大人，打算伺机出手对付。梁公公说了，不是下毒，便是罗织个罪名，将谢大人下入厂狱，免得谢大人往后有机会翻身，回到京城，跟他作对。”

李东阳闻言，脸色大变。楚瀚又道：“我来到武汉后，见到谢大人光明磊落，正直不阿，心中十分敬佩，因此很希望能相助谢大人避过这一劫。”

李东阳听了，凝望着楚瀚的脸，许多往事陡然浮上心头。他幼年时曾是个名闻天下的神童，四岁便会写字，曾在景帝面前书写“龙、凤、龟、麟”四个大字，景帝龙颜大悦，特准他进顺天府学读书。十七岁时，他考中了英宗朝的进士，宦途一帆风顺；怎知到了成化皇帝一朝，宦官当道，无端陷害于他，竟受冤下入厂狱，从此天崩地裂，命运逆转，从天之骄子沦为厂狱中求生不得、求死不能的囚犯。

他仍记得约莫三年前，一夜他独自躺在厂狱的角落里，忍受着刺鼻的臭味、满地的虫蚁和湿冷的石板地，正想着该如何自我了断，结束这狱中无止无尽、不生不死的苦楚。忽见一个瘦小的身形来到栅栏之前，手中拿着扫帚、铁钳，显然是个来清理秽物的杂役。但这瘦小少年跟一般的杂役颇为不同，他脚上系着铁链，也不知是杂役还是囚犯，而他清理牢房时极为用心，不但将粪罐尿盆收拾干净，更将牢房四下打扫了一番，最后来到他的身边，用清水替他洗净腿上被脚链刮出的一道道血迹斑斑的伤口。

李东阳当时万念俱灰，一心求死，但这少年的奇特举止却让他改变了主意。之后数月，这少年每日都来清理他的牢房，照顾他的伤势，认真细心，让他第一次感觉到自己仍是个人。他入狱多年，这是第一次有人将他当人看待。李东阳极为感激，心底生起了一丝微弱的希望：或许这还不是我人生的尽头，或许我该活下去，等待离开这人间炼狱的一日。

夜深人静时，他曾抓着那少年狱卒的手，向他述说自己当年受到景帝赏识的往事，以及高中进士的荣耀；也吐诉了自己如何受人冤屈，和下狱后所遭的非人待遇，今昔相较，实是云泥之别。他曾对那少年狱卒说道，此生若能重获自由，他一切都看开了，不再汲汲于功名利禄，但求能心安理得，了此一生。

那干瘦的少年蹲在牢狱一角，默默地听着，稚气未脱的脸上没有什么表情，眼中却流露出理解和同情。能见到这样的眼神，李东阳当时心想，便值得我多活几刻，多撑几日。

一年之后，当楚瀚悄悄来找他，向他诉说装死逃狱的计策时，他一口便答应了，心中没有丝毫怀疑。他甚至请楚瀚传话给自己的妻子，要她拿出最珍贵的传家之宝，一幅唐代书法大家颜真卿的真迹《祭侄赠赞善大夫季明文》，变卖了将银两全数交给楚瀚。

然而楚瀚却不肯收。这个十二三岁的小伙子，似乎对金钱没有什么兴趣，只摇摇手，说他只收定价十两银子，不需要更多。那天晚间，楚瀚和另两个狱卒合力将他放入一口薄薄的棺材，在头旁留了个通气口，便命杵作将他抬了出去。

李东阳在棺材中摇摇晃晃，闷热难受，但心中却出奇地平静，他想象自己已经死了，这会儿正让人抬去下葬；自己的墓志铭上不知会写些什么？随即自嘲起来：我是死囚之身，又怎会有墓志铭？转念又想：如果楚瀚他们骗了他，真的将他活活埋葬了，那又如何？那也没什么不好；我不会感到受了欺骗，反而会感激他们，感激他们结束了我在厂狱中生不如死的痛苦。

当然楚瀚信守诺言，当夜便有人撬开棺板，将他放了出来，正是跟随自己十多年的老家人。老家人一把鼻涕一把眼泪，偷偷将他背回家去。他和妻子连夜收拾细软，天一亮便乔装改扮，逃出京城。那时他便向妻子说道：“那个救我出来的孩子，是我此生的大恩人。我要一世烧香祷告，祝愿他善心得到善报。”

这时李东阳听了楚瀚的一番话，心中确知这孩子说的是实话，出自一片真心。即使这孩子仍十分年轻，却因缘际会，手中掌握着许多人物的生死命运；难得他懂得分辨是非善恶，有心保护忠良，不肯盲目诬陷迫害，这一分正直善心，在滚滚浊世中实是极为珍贵、极为罕见的。

李东阳心中感动，对楚瀚道：“请楚小兄弟告诉我，我该如何向谢公说明此事，他又该如何，才能躲过这场劫难？”

楚瀚道：“很多事情我都不懂得，还须请两位大人商量定夺。依我猜想，梁公公是害怕谢大人哪日翻身了，回京做官，去找他的麻烦，以报当年陷害之仇。如果谢大人立即辞官还乡，或许能躲过这一劫。但是谢大人是否愿意这么做，我却不敢臆测。”

李东阳苦笑道：“他若不肯，难道想跟我一样，去厂狱中蹲上几年吗？楚小兄弟且勿担心，待我去劝说谢大人，让他借病辞官，先保住性命再说。”

两人又商讨了一阵，计议已定，复又谈起京中近况。李东阳听闻东厂仍旧猖狂，不禁唏嘘愤慨，说道：“幸好奸人之中，还有楚小兄弟这样的好心人在。今日正道不彰，难遏妖邪，但至少天理良心犹存，犹存于小兄弟的身上！”

楚瀚连连摇手，说道：“小人低贱卑微，哪里懂得什么天理良心？只知道办好上面交代下来的事，混口饭吃罢了。李大人和谢大人是读书人，明白道理；小人粗陋浅薄，只盼见到两位大人平安无事，我便放心了。”

第二日，李东阳一早便去找谢迁，闭门密谈，告知楚瀚所言的危机。谢迁是出了名的硬脾气，起初还不肯听信；李东阳便让楚瀚来见他，三人在谢迁的书房中密谈了半夜，才终于说服了谢迁。次日，谢迁便上书称病辞职，说要还乡养病。

楚瀚为了不让梁芳知道实情，特意找到梁芳派出来监视他的锦衣卫，在李东阳的协助下，花钱买通了几个本地胥吏，让他们向那锦衣卫说了一番预先编造的故事：说谢迁脾气刚直暴烈，在武汉得罪了不少人，人人欲去之而后快。又说楚瀚来到武汉之后，便串连了几个小官，写了封黑函给谢迁，威胁告发他对皇帝心存怨怼，狠狠吓了他一顿，他才主动上书辞官。

那锦衣卫听了，信以为真，快马加鞭赶回京城，向梁芳一五一十地禀报了。梁芳得讯大喜，一问吏部，谢迁的辞呈果然已经送到。他立即让吏部批准了谢迁的辞呈，尽快送回阳逻县去。谢迁收到准辞的公文，当即让家人收拾书籍衣物，简简单单一车子，启程回往家乡浙江余姚泗门，耕田隐居去了。

数日后，楚瀚回到京城，梁芳高高兴兴地召他来见，直夸他办事妥当，手段灵活，不过一个月的工夫，便拔去了自己背后的这根芒刺；而且他乖乖回京入宫述职，毫无逃走的意思，梁芳心中极为满意，知道此后还有许多事情能派他出京去办，对楚瀚大大赏赐了一番。

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