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客套的话你来我往，撑起了场面。大祁迎接队伍邀请使团下榻，英嘉公主催马快走几步，出列问道:“大人，英嘉听说贵国亦有一位女将军，不知可否有幸一见？”

她声音清脆，说话时含了三分笑意，又自有一股不容拒绝的威势。

作为胡人首领最宠爱的女儿，英嘉公主是使团里身份最高的，她的话当然不容忽视。礼部尚书一愣，下意识回头往身后寻找，“叶将军不是在……哎！叶将军呢？”

不是说好今日一同前来迎接吗？只是昨日叶央说军中有事，便约定好时辰到了自行过来，尚书大人又忙的忘了确认。本以为她留在后面跟着，怎么人不见了？

关键时刻，人到底跑到哪里了！

尚书大人保持着扭头的姿势，脖子都僵了也不敢回头，生怕英嘉公主追问。

“哒哒……”

一阵轻微但不容忽视的马蹄声从远处传来，透着主人心中的焦灼，所以分外急促。

声音从东方而来，众人迎着朝阳望去，跑来的那匹马上有人身子前倾，奋力冲向这边。铠甲银亮似电，大氅鲜红如火，那一个人身上的意气风发，就让冬日的萧条化作热烈！

叶央急速靠近，横着走过使团队伍，稳稳地停在英嘉公主面前，抱拳道:“军中突发急事，故而叶央来迟，请公主恕罪。”

军马呼呼地喘着粗气，叶央神采飞扬，顾盼间气度不凡。和英嘉公主不同的是，她出身尊贵所以有种凌人气场，而叶央则是带着久在沙场磨砺出的，沉淀下来的内敛杀气。

面对面而立，在被人打量的时候，叶央同时也在观察对方。英嘉公主是典型的胡族女子模样，眼窝很深，双颊丰润，瞳仁是碧绿色的。

“你也领兵？”英嘉公主诧异地问了一句，意识到自己说的不妥，又嘀咕道，“我还以为你们的皇帝，只是为了招待我，所以随便封了个女人呢。”

在家里的时候听人所过，大祁的女人连独自出门都不行呢，到底是不是真的？

她的声音很低，只有左右离得近的人能听见，叶央在前方捕捉到隐约的只言片语，略略侧头，一只耳朵冲着英嘉公主的方向，动作细微。

叶央计划得很好，早就想好了迎接使团时轮到自己发言该怎么说，但是神策军中因为季节原因，有些人受了寒气病倒。开始只是几个人，后来传染的越来越多，她担心病情失控，才在昨夜急匆匆赶了过去，不料今天返回时迟了些许。

其实她就算来的早，也没什么说话的机会——天寒地冻的，不赶紧把使者团迎至室内，还堵在城门口客套吗？

一行人陆续往城内走去，天冷不掩京中繁华，早市上依旧有平民来往，筹备着过年吃用，有几家心急的店铺，还在门口挂上了红布。

下榻处在太极宫外西侧，离得不远。叶央跟随礼部众人将胡人使团送至使馆门口，一干侍女杂役已然忙碌起来，引领诸位入场。

叶央略一打量，还看到几个眼熟的太监女官，有一位居然是皇帝身边的人！不过她没表现出什么，一心一意地当个好陪衬。

使团的领队就是那个文臣，名叫贺光；至于武将，叶央没听清他姓什么，只是听人称呼他为阿喏。阿喏的家族世代从军，几十年前胡人未同大祁交好，两国交战时叶央的某位太爷爷还打败过他家长辈，所以阿喏看叶央的眼神就很不友好，隐隐有打一架的趋势。

英嘉公主第一次到京城，沿街走过，能看到街上三三两两的女子结伴而行，偶尔穿着胡服，问身旁的人：“听闻大祁女眷都是大门不出二门不迈的，怎么街上还有女人？”

穿红着紫的官员们面面相觑，尚书大人向叶央递了个眼色，叶央见装死无效，开口道：“公主有所不知，民间女子为着生计，不得不抛头露面，兼之无甚规矩约束，出行便随意了些。”

她一身将军的装扮，鲜红大氅衬得整个屋子都亮堂起来，说话间吸引了大半人的注意，还有商从谨友情赞助的一柄宝剑，皇宫大内珍藏的名品太显眼不好随意送人，他自己收藏的一柄青霜剑也远超普通货色，叶央佩在腰上分外合适。

“民间？”英嘉公主见叶央同自己说话，落后了几步走在她前面，“贵族小姐们都不出门么？”

说话间已经带了些嘲笑的语气，凭良心讲，叶央是很想和她一起嘲笑的，但考虑到立场，还是道：“琴棋书画，世家女眷需得学习这些，外出玩耍的时间便少了，公主若想结交一些，我在京中亦有几个要好的，可以……”

“不必了！”英嘉公主打断她，压低声音自说自话，“我才没兴趣认识娇滴滴的大小姐呢。”

其实叶央并不完全是给大祁贵眷们脸上贴金。礼仪规矩，女红女学，世家们要如此培养女儿们，自然就没太多时间让她们出来了。吴贞儿那种新贵出身的，学识已是不凡，叶央偶尔还能在街上见一面，至于世家的女儿，她是一个都没见过。

英嘉公主不耐烦听这个话题，让叶央送了口气。她在京城贵女中的人缘并不好，不过公主要是想见见世家女儿，她也想好了对策——直接把人往户部尚书内院里领，让公主对付吴贞儿去。

终于能和叶央搭上话，英嘉公主赶紧抓住机会多说几句，连连询问晋江城的那一场战事。她当将军的时间比叶央长，但一次都没上过战场。

在使馆，两位女将军随意说了些话，英嘉公主又拉着叶央要比剑。叶央自然拒绝了——宫里的宴席定在明日晚上，饭还没吃呢，她能先把客人揍一顿吗？

打赢了伤和气，打输了官位难保，可惜公主出身金贵，唯我独尊惯了，缠着叶央不撒手。她年纪明明稍长些，看上去却像叶央在包容她一般。

总算尚书大人还有点良心，没有忽视叶央求救的目光，找了个借口让她先行离开了。

叶央赶紧骑马逃回了国公府，没办法，英嘉公主得罪不起，不能硬碰硬，只能迂回躲避！不过公主前几日连天赶路，习武之人也有精力不济的时候，赶着回房休息，故而一切事宜推到明日。

——躲得过初一，躲不过十五。

叶二郎还只是个六品京官，不用上朝也没资格参加宴会，叶央和叶安北却是必须要去的。宴会戌时开始，恐怕到亥时才能结束。此番宴请的地点和后宫隔着数道宫门，在西内苑。正殿内宽敞高阔，暖风阵阵，皇帝居首位，身旁后位空悬，右手侧是胡人使团，左手侧是五品以上的文武官员。

叶央换上了绯色官袍，本来官位只是五品，按理说坐在末位，可因为英嘉公主是个女子，旁人不宜坐她对面，于是就便宜了叶央，让她的座次提升了一些。

对此文官略有微词，但排好座次后发现英嘉公主也坐在使团中间，并未隔上屏风，也就忍了，反正每人都是单独的几案，坐得距离也远——正经的宴席上是不设座椅，席地而坐的。

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